På sitt föregående möte den 5 februari uttryckte ECB att inflationen i euroområdet håller på att stabiliseras på målnivån på 2 procent och att ekonomin har hållit sig flytande i den utmanande omvärlden. Utsikterna bedömdes dock vara osäkra, bland annat på grund av de geopolitiska spänningarna. Nu har de geopolitiska spänningarna eskalerat till krigshandlingar i Iran och Mellanöstern, vilket har förändrat den ekonomiska miljön avsevärt.
När det gäller energipriser har priserna på olja och naturgas stigit kraftigt, och därför har även räntemarknadens förväntningar på ECB:s kommande räntor förändrats avsevärt. Trots att räntemarknaden fortfarande under de sista dagarna i februari förväntade sig möjligheten till ännu en mindre räntesänkning i år, prisade den i mitten av mars in nästan två räntehöjningar från ECB:s sida före utgången av året.
Förväntningarna på ECB:s möte är att få veta i vilken utsträckning ECB:s beslutsfattare är oroade över att inflationstrycket i euroområdet kommer att sprida sig även till andra priser än energipriserna. En central fråga i detta avseende är huruvida konflikten till slut blir långvarig. Det är möjligt att centralbankschefen Christine Lagarde på torsdagens presskonferens konstaterar att ECB noggrant övervakar hur situationen utvecklas och är redo att agera om inflationsförväntningarna stiger avsevärt framöver. Enbart en tillfällig ökning av energipriserna ger inte anledning till en räntehöjning, eftersom energins vikt i euroområdets konsumentpriskorg bara är något över 9 procent.
Många medlemmar i ECB:s råd har under den senaste tiden också uttryckt återhållsamhet när det gäller omedelbara ränteändringar. Till exempel Jose Luis Escriva, centralbankschefen för Spaniens centralbank, konstaterade i en intervju den 6 mars: ”Baserat på den aktuella informationen är det mycket osannolikt att ECB:s råd kommer att ändra räntorna på nästa möte. Tillfälliga rörelser bör inte leda till beslut – istället bör vi fortsätta att övervaka situationen.” Inte heller Francois Villeroy de Galhau, centralbankschefen för Frankrikes centralbank, såg i en intervju den 5 mars några skäl till varför ECB borde höja räntorna. Men det finns mycket att följa upp angående det fortsatta pristrycket. Isabel Schnabel , ledamot i ECB:s direktion, konstaterade den 6 mars att ”det behövs vaksamhet, eftersom den nuvarande geopolitiska och makroekonomiska miljön skapar uppåtriktade inflationsrisker”.
ECB publicerar också sina uppdaterade prognoser
På torsdag publicerar ECB också sina uppdaterade prognoser för ekonomin och inflationen. Problem med att tolka prognoserna kan bero på att tidsgränsen för att låsa dem med stor sannolikhet var redan alldeles i den inledande fasen av krigshandlingarna. Således har inte alla marknadsförändringar under de senaste dagarna beaktats i prognoserna. Därför kommer centralbankschefen Lagarde att tillfrågas om mer detaljerade kommentarer om ECB:s syn på inflationen och ekonomin på presskonferensen. I december förutspådde ECB en inflation på 1,9 procent i euroområdet i år. Euroområdets BNP bedömdes i sin tur växa med 1,2 procent i år.
Om man inte lyckas få till ett eldupphör och om tankertrafiken genom Hormuzsundet förhindras längre in på våren, kommer ECB senare att stå inför ett allvarligare övervägande. ECB:s beslutsfattare vill säkert undvika att göra ett policymisstag, till exempel genom att strama åt penningpolitiken onödigt mycket, om situationen snart lugnar ner sig. Å andra sidan minns många fortfarande ECB:s långsamma reaktion på den tidigare inflationschocken, som tog ordentligt fart efter Rysslands angrepp på Ukraina. I ett mer långvarigt scenario är det fullt möjligt att inflationstrycket sprider sig, och därför kan det krävas att ECB höjer räntorna på senare möten.
För närvarande har räntemarknadens förväntningar alltså svängt tydligt, så att ECB förväntas höja räntorna. I mitten av mars prisar räntemarknaden in nästan två räntehöjningar från ECB:s sida före utgången av året. Den första räntehöjningen har nu prisats in helt till ECB:s möte i juli. På grund av de förväntade räntehöjningarna har framför allt 12 mån. Euriborränta stigit tydligt under de två senaste veckorna. I mitten av mars (13.3) var 12 mån. Euribor 2,52 procent, vilket innebär att räntan hade stigit med 0,3 procentenheter sedan slutet av februari.
För närvarande är osäkerheten stor och de dagliga händelserna förändrar även ränteutsikterna snabbt. Det som är helt säkert är att läget på räntemarknaden kan förändras betydligt under de närmaste dagarna.
